一、晨发江滩
江雾漫过滩涂时，像给芦苇裹了层薄纱。圆脸小兵蹲在裂江鼓前，正往鼓身上缠厚帆布——帆布是李妈妈用旧帐篷改的，边角还沾着去年江汛时的泥印。他手指刚碰到鼓沿的兰草，突然“嘶”地抽回手，掌心已沁出细汗。
“又梦见那把刀了？”沈惊鸿的声音从雾里钻出来，手里拎着个竹篮，里面是刚烤好的麦饼，麦香混着雾汽飘过来。
小兵把帆布往鼓上勒了勒，帆布下的兵符碎片硌得他指腹发麻：“梦见墨师的短刀劈过来，沈统领您用旗幡杆一挡，杆梢上的芦苇絮全飞起来了——像江滩的白鸟。”
“那是好事。”沈惊鸿递给他块麦饼，饼边还热着，“白鸟是报信的，说明咱们走的路对。”她蹲下来帮他系帆布绳，绳结是父亲教的“锁江结”，越拽越紧，“这鼓跟着咱们走水路，得让它扎实点。”
远处传来老马的吆喝声。他正把断成两截的蓝腰带缝在行囊外侧，针脚歪歪扭扭，倒像给腰带打了串绳结。李妈妈站在他身后，往他行囊里塞艾草包，塞到一半突然停手：“你囊里藏了啥？硬邦邦的。”
老马慌忙把行囊往身后藏，后腰的旧伤被硌得发疼——里面是那枚骨都部箭簇，昨夜他摸黑用灶膛灰擦了又擦，箭簇尖泛着哑光。“没啥，”他梗着脖子往江滩走，“萧将军让我带块桑木，说润州的算盘是紫檀木，桑木能划记号。”
萧彻正在给马匹上鞍，听见这话回头时，耳后旧疤又跳了跳。他指尖在马鞍垫下按了按，垫下的羊皮水道图边角硌着掌心——昨夜他对着地图看了半宿，九曲芦苇荡的水道像张网，最窄处只能过两匹马，是设伏的好地方。
“老马。”萧彻扬声，把个皮囊扔过去，“里面是草木灰，遇袭时往他们刀上撒——骨都部的墨漆怕这个。”
老马接住皮囊时，听见里面的灰“沙沙”响，突然笑了：“我就说灶膛灰有用！上次用它擦腰带，亮得能照见人。”他把皮囊塞进怀里，贴着心口的位置，暖乎乎的。
沈惊鸿牵着驮鼓的马走过来时，看见萧彻正用匕首在马鞍上刻记号——是个小小的“润”字，和兵符碎片上的刻痕很像。“水道图看好了？”她指尖划过马鞍的木纹，“墨师说‘润州府衙等着’，会不会是声东击西？”
“账房是明靶子。”萧彻把匕首收起来，指腹蹭过马鞍上的“润”字，“他们真正想截的，是去账房的人。”他抬头望了望雾里的芦苇丛，“刚才雾里有马蹄声，比咱们的马轻——像骨都部的矮脚马。”
沈惊鸿突然抬手敲了敲裂江鼓的帆布，鼓音闷沉沉的，撞在雾里散开来。远处芦苇丛“哗啦”响了阵，惊起一群水鸟，白花花掠过雾面。“敲两下行军鼓。”她对圆脸小兵说，“让水鸟给咱们探探路。”
小兵攥着鼓槌的手不抖了。“咚——咚——”两记鼓音落下去，雾好像散了些，能看见远处水道的影子。他突然觉得，这鼓真能破梦，连雾都能敲开。
二、芦苇荡遇袭
队伍走进九曲芦苇荡时，雾还没散尽，芦苇秆上的露珠打湿了裤脚，凉丝丝的。老马走在最前面，手里的桑木棍敲着水面，“嗒嗒”声惊得鱼群往深处钻。他突然停住脚——桑木棍的影子在水里晃，旁边还有个细长的影子，像把刀。
“停。”萧彻的声音压得很低，手已经按在腰间的枪杆上。沈惊鸿立刻让驮鼓的马靠向水道内侧，帆布下的鼓皮被马身蹭得轻颤，像在喘气。
雾里突然传来“咻”的破空声。萧彻的枪“噌”地出鞘，枪尖挑开一支暗箭——箭簇上裹着墨灰，落水时“滋”地冒了点白烟。“是墨师的人！”他翻身跃到驮鼓的马车旁，枪杆横在鼓前，“护住鼓！”
十个穿中原布衣的骑手从芦苇丛里冲出来，弯刀在雾里闪着冷光。为首的骑手直扑沈惊鸿，刀风里裹着墨味，沈惊鸿认出他刀柄上的狼头纹——和墨师袖口的“周”字墨锭能对上。
“周显的人果然和骨都部勾上了！”她拽过身边的旗幡杆（出发时特意带着），杆梢的尖刃迎着刀风刺过去，正戳在骑手的手腕上。骑手“哎哟”一声，弯刀差点脱手，沈惊鸿趁机用杆尾撞他马腹，马受惊人立起来，把骑手掀进水里。
“沈统领小心身后！”圆脸小兵的喊声刚落，沈惊鸿已听见身后的马蹄声。她转身时，看见个骑手的弯刀正劈向驮鼓的马——马惊得扬蹄，帆布被扯开一角，鼓沿的兰草在雾里闪了下。
“敢碰鼓！”老马不知从哪儿冲出来，抱着骑手的腰就往水里拽。骑手的弯刀劈空，擦着老马的旧袄划过去，在之前被墨师划破的口子上又添了道新痕。老马疼得龇牙，却死死抱着不放：“这鼓是军魂！你动它试试！”
萧彻的枪这时扫了过来，枪缨缠住骑手的刀，猛地一拧——弯刀“当啷”掉进水里。他踩着马镫跃起，枪杆砸在骑手后颈，人瞬间软了。“问活口！”他对络腮胡喊，枪尖又指向另一个冲过来的骑手。
圆脸小兵抱着鼓槌躲在鼓后，看见个骑手的弯刀沾着墨灰，突然想起老马说的“草木灰能克墨漆”。他抓起身边的皮囊（刚才老马掉的），使劲往骑手身上抛——灰雾散开时，骑手的刀突然“咔”地钝了，墨漆在刀面上结成块。
“有用！”小兵喊着又抛了一把灰。骑手被灰迷了眼，弯刀乱挥时，沈惊鸿的旗幡杆已经扫过来，杆梢抽在他膝盖弯，人“噗通”跪在水里。
最后一个骑手见势不妙，调转马头要逃。萧彻的枪脱手飞出去，枪杆擦着他的耳根钉进芦苇丛，惊得他僵在原地。络腮胡扑上去捆人时，骑手突然咬碎了牙，嘴角冒出血沫。
“他服毒了！”络腮胡按住他的脸，可牙关已经咬得死紧。沈惊鸿蹲下去看他的手，手心刻着个“墨”字，还没干透。
“刚才他喊了句啥？”老马捂着腰伤走过来，腰上的断腰带被血浸得发红。
“好像说……账房有‘墨引’。”圆脸小兵揉着眼睛，刚才抛灰太用力，灰进了眼，“墨引是啥？墨做的引子？”
萧彻拔出枪杆，枪尖的墨灰在水里晕开。“不是引子。”他望着骑手的尸体被水冲走，“是能引他们找到我们的东西——可能是人，也可能是机关。”他转头看裂江鼓，帆布下的鼓皮还在轻轻颤，“他们刚才盯着鼓打，说不定鼓就是‘墨引’的目标。”
沈惊鸿摸了摸鼓沿的兰草，被雾打湿的木色更亮了。“那就让他们盯。”她把帆布重新系好，“咱们带着鼓去账房，正好看看这‘墨引’长啥样。”
三、渡口遇旧识
出芦苇荡时，雾彻底散了。润州渡口的老艄公正坐在船头补船板，凿子敲在木板上“笃笃”响，像在敲鼓。看见裂江鼓，他手里的凿子突然停了，眼睛直勾勾盯着鼓身。
“老丈。”沈惊鸿勒住马，“您认识这鼓？”
老艄公放下凿子，往江滩走时，沈惊鸿看见他袖口有个补丁——针脚是“之”字形，和羊皮地图上算盘红珠的绣法一模一样。“这鼓上的兰草，”老艄公的手悬在鼓前不敢碰，“是沈将军刻的吧？当年他在润州练兵，我给破虏军撑过船，见过他刻鼓。”
老马突然凑过来：“您认识账房先生？他留了个算盘，说要按鼓点转算珠。”
老艄公眼睛一亮，从怀里摸出个巴掌大的铜算盘，算盘珠子磨得发亮，三颗红珠尤其显眼。“先生是我表兄，”他转动红珠，“啪”地弹出个暗格，里面是片竹篾，“去年他还乡前，让我在渡口等‘带鼓的女将军’，说您要是来了，就把这个给您。”
竹篾上刻着两行小字：“墨引是活物，闻鼓则乱；算珠随鼓点，三响开暗。”
萧彻捏起竹篾，边缘有牙印，像是被人咬着藏了很久。“活物？”他突然想起芦苇荡的骑手，“是被墨师控制的人？”
“是账房的旧吏。”老艄公叹了口气，“去年先生告老，有个小吏突然疯了，见人就喊‘墨来了’——先生说他是被墨师的墨漆迷了心智，成了‘墨引’，藏在账房里，听见动静就会给外面报信。”他指着铜算盘，“但这‘墨引’怕鼓声，鼓一响就浑身发抖，记不住报信的话。”
圆脸小兵突然笑了：“那咱们敲着鼓进账房！让他抖得连算盘都拿不住！”
“可别敲太响。”老艄公往府衙方向指了指，“账房后面有棵老槐树，树下埋着墨师的墨漆罐，鼓声太响会震裂罐子，毒烟飘出来，咱们也得遭殃。”他从船板下摸出张草图，“从侧门的古井走，井壁有密道，能直接到账房后窗——先生当年挖的，说怕府衙失火。”
沈惊鸿接过草图时，指尖触到老艄公的手，粗糙得像江滩的石头，却很稳。“多谢老丈。”
“该谢沈将军。”老艄公望着裂江鼓，“当年他说‘鼓声能护人’，今日果然应验了。”
四、夜探府衙侧
入夜后的润州府衙，墙头上的灯笼晃着昏黄的光。沈惊鸿一行人藏在侧门的老槐树下，槐树叶子被风吹得“沙沙”响，像有人在暗处磨牙。
圆脸小兵抱着裂江鼓蹲在树后，鼓皮被夜露打湿，凉冰冰的。他抬头时，看见账房的窗里亮着烛火，烛影在窗纸上晃，像有人在拨算盘。“沈统领，”他低声说，“窗台上有盆兰草，和鼓沿的一样！”
沈惊鸿顺着他的目光望过去——兰草的叶片上有几个墨点，排列得很整齐，不像随便点的。“是暗号。”她想起老艄公的话，“墨引在里面，这是说他没被发现。”
萧彻已经摸到古井边，井沿的青苔有新蹭的痕迹，他用桑木棍往井里探了探，棍梢触到硬东西——是块活动的石板。“密道能走。”他回头打了个手势，指尖在唇边比了比，“别出声。”
老马刚要挪步，怀里的草木灰囊突然“啪”地掉在地上。灰撒出来的瞬间，账房的烛火“噗”地灭了。
“坏了！”老马要去捡囊，被沈惊鸿按住。她盯着账房窗口，过了片刻，烛火又亮了，兰草被人转了个方向，叶片的墨点指向墙角——是暗格的位置。
“是先生的暗号。”沈惊鸿松了口气，“烛灭是说‘墨引没在窗边’，转兰草是指暗格在哪。”她让圆脸小兵敲了声轻鼓，“咚”的一声，不大，却像颗石子落进夜里。
账房的烛影晃了晃，这次没灭。萧彻从密道探出头，账房里空无一人，只有桌上的大算盘在烛火下泛着光——紫檀木的，三颗红珠和老艄公的铜算盘一模一样。
“可以进了。”萧彻回头时，看见沈惊鸿正摸着裂江鼓的兰草，指尖在被蹭掉木渣的地方轻轻划。
“父亲当年教我算军饷，”她低声说，“就用这样的算盘，说‘每颗算珠都得像鼓点，准’。”她举起鼓槌，“明日卯时，按老艄公的鼓点——咚、咚、锵，开暗格。”
远处传来打更人“天干物燥”的吆喝，老槐树的叶子又落了几片。萧彻接住片叶子，上面沾着点墨灰——墨师的人果然在附近，却不敢靠近，怕鼓声，也怕他们发现树下的墨漆罐。
老马把断腰带重新系好，摸了摸怀里的草木灰囊：“明日我就站在算盘旁，谁敢动沈统领，我就把灰撒他眼里！”
圆脸小兵攥紧鼓槌，鼓皮在手里暖起来，像揣了团火。他知道，明日这鼓一响，账房里的墨引会发抖，暗格里的名册会出来，连藏在暗处的墨师，也该现身了。